일상에서 흔히 쓰이는 플라스틱인 폴리프로필렌(PP)과 동일 물성을 유지하는 투명 생분해성 신소재를 개발한 LG화학이 올해 정진기 언론문화상 과학기술연구 부문 대상의 영예를 안았다. 썩지 않는 플라스틱이 환경오염의 주범 중 하나로 지목되는 가운데 LG화학이 개발한 생분해성 플라스틱 소재는 이를 해결하는 데 기여할 것으로 기대된다.
LG화학은 전 세계 최초로 PP와 동일한 물성과 투명성을 지닌 바이오 성분 함량 100%의 생분해성 소재를 개발했다. 이 소재는 옥수수 성분의 포도당과 폐글리세롤을 바탕으로 만들어졌다. LG화학은 기존 생분해성 제품 대비 유연성을 20배 이상 높였고 가공 후에도 투명성을 유지할 수 있는 소재를 개발했다. LG화학의 생분해성 신소재는 다른 플라스틱 소재나 첨가제를 섞어야 유연성 강화가 가능했던 기존 생분해성 소재와 달리 단일 소재로 고객이 원하는 물성을 구현할 수 있다. 이 신소재는 독일 생분해성 소재 국제인증기관(DIN CERTCO)에서 120일 이내 90% 이상 생분해된다는 결과를 받았다.
LG화학의 신소재는 생분해성 소재가 많이 쓰이는 친환경 포장재 업계에 큰 파급 효과를 일으킬 것으로 기대된다. 현재 유럽연합(EU)을 중심으로 전 세계적으로 일회용품 사용 규제가 강화되고 있어 생분해성 소재 수요가 증가하고 있다.
LG화학이 신소재 개발에 성공할 수 있었던 것은 생분해성 핵심 물질에 대한 고유의 원천기술이 있었기 때문이다. LG화학은 현재 선제적 출원을 통해 생분해성 중합체, 조성물, 제조 방법 등에 대한 국내외 특허 총 25건을 보유하고 있다. LG화학은 확보된 신기술을 바탕으로 생분해성 소재 시장 진입을 가속화하고 사업 확대를 위한 바이오 원료 확보에도 박차를 가할 계획이다.