선비가 불의와 국가적 위기를 당했을 때, 처신하는 방법은 세 가지였다. 하나는 불의에 항거하여 분연히 일어나 싸우는 거의론(擧義論)이요, 다른 하나는 현실에서 물러나 은둔하며 도(道)를 지키는 거수론(去守論)이요, 마지막 하나는 목숨을 바쳐 불의에 저항하는 치명론(致命論)이다.
한말 국가 존망의 위기 속에서 거의론은 의병항쟁으로, 거수론은 전통 한학의 전수를 통한 민족교육운동으로, 치명론은 의열투쟁으로 나타났다고 보아도 좋을 것이다. 특히 의열투쟁은 자신을 희생하면서 침략자와 그 앞잡이를 처단하거나, 침략 행위에 대해 항거하는 살신성인(殺身成仁)의 독립운동 방략을 말한다.
‘의열(義烈)'이란 원래 의사·열사의 과감하고도 자기 희생적인 행동을 말하는 것이다. ‘의사'란 “이기고 지고 유리하고 불리하고(成敗利鈍)"를 생각하지 않고 침략자와 불의에 대해 목숨을 걸고 저항한 사람을 말하고, ‘열사'란 강력한 항의의 뜻과 의지를 자결 또는 그에 준하는 행동으로 표출한 사람을 가리킨다.
일제 침략이라고 하는 불의에 대한 의열투쟁은 한말 국망의 위기 속에서 비롯되었다. 특히 1904년 2월 [한일의정서(韓日議定書)]와 1905년 11월 [을사조약(乙巳條約)] 강제 체결이 결정적인 계기로 작용하였다. 이로부터 의열투쟁이 본격적으로 전개된 것이다.
의열투쟁은 국내뿐 아니라 중국·영국·미국·네덜란드 등지에서도 전개되었다. 그럼으로써 한국인들의 불요불굴(不撓不屈)의 독립의지와 정의감이 세계 여러 나라에 알려졌다. 나아가 그러한 의열투쟁의 전통은 일제시기 의열단과 한인애국단 등에 의해 계승되어 더욱 꽃피게 되었고, 한국 독립운동의 주요한 투쟁방략으로 자리잡아 갔다.
1904년 2월 8일 일제는 여순항의 러시아 함대를 선전포고도 없이 공격함으로써 러일전쟁을 도발하였다. 그런 다음 대한제국 정부를 위협하여 2월 23일 “대한제국 내에서 군사적으로 필요한 긴급조치와 군사상 필요한 지점을 임의로 수용"할 수 있도록 하는 [한일의정서]를 강제 체결하였다. 이른바 한일 공수동맹을 체결한 것이다.
일제는 이에 의거하여 한국의 군사 요충지에 일본군을 주둔시켰고, 수도 서울에 ‘한국주차일본군사령부'를 설치하기에 이르렀다. 이에 의분을 참지 못한 의사들이 떨쳐 일어나 일제와 매국 조약을 체결한 외부대신 이지용과 외부 교섭국장 구완희의 집에 폭탄을 던짐으로써 의열투쟁은 불타오르기 시작하였다.
물론 이전에도 일제 침략자에 대한 의열투쟁은 있었다. 1896년 2월 김구가 치하포에서 일본인 스치다(土田讓亮)를 명성황후 시해범으로 알고 처단한 일 등이 그것이다. 그러나 [한일의정서] 체결 이후에 국망의 위기 속에서 의열투쟁이 지속적으로 전개되었고, 그것이 구국운동, 국권회복운동의 일환으로 부상하기 시작한 것이다.