선생은 철종 12년(1861) 3월 경기도 여주에서 민영상(閔泳商)과 기계(杞溪) 유(兪)씨 사이에서 3대 독자로 태어났다.
본관은 고종조 명문가에 해당하는 여흥(驪興)이다. 증조부인 민치병(閔致秉)이 명성황후의 생부인 민치록(閔致祿)과는 재당질간인 것으로 확인된다. 부친은 명성황후의 조카뻘로 문과에 급제하고 충청도관찰사를 비롯하여 이조·호조·예조·형조·공조판서를 역임하는 등 요직을 두루 거친 광무황제의 신임을 받은 관료였다.
선생 역시 약관 20살의 나이로 문과에 급제하였으나, “체구가 비대하고 얼굴이 크며 성긴 구레나룻"을 하고 있었던 것으로 보여 문신이면서도 동시에 무인의 풍채를 가지고 있었던 것으로 보인다. 선생은 이조참판을 역임하는 등 종2품에까지 올라 탄탄대로의 벼슬길이 보장되었다. 그러나 1895년 인생 행로에 큰 변화를 가져온 사건이 일어났다. 명성황후가 일본 낭인배에 의해 시해되는 을미사변이 일어난 것이다.
이 사건은 국가의 운명을 바꿔놓은 치욕의 사건이면서 선생 개인으로서도 묵과할 수 없는 일대 사건이었다. 때문에 선생은 미련 없이 관직을 버리고 어려서 살던 충청도 정산으로 낙향하였다. 그러나 낙향 후 1년 만인 1896년에 모친을, 1899년에는 부인과 사별하였으며, 이어서 1901년에는 부친마저 떠나보내고 말았다. 선생은 1904년 한산 이씨 이은식(李殷植)의 딸을 부인으로 맞이하여 새로운 생활을 영위하고자 하였다. 한산 이씨 부인은 홍주의병의 동지인 이용규(李容珪)의 이복동생이며, 안동관찰사를 역임한 수당(修堂) 이남규(李南珪)의 종제이기도 하다.
1905년 11월 을사조약이 늑결되자 선생은 편안한 생활을 거부하고 항일운동의 전면에 나서게 되었다. 이때 처남인 이용규와 이남규는 의병의 동지가 되었다. 홍주 을미의병의 총수였던 김복한(金福漢)과 이설이 을사5적의 처단을 요구하는 상소를 올리기 위하여 상경했다는 소식을 듣고 선생은 하인을 데리고 상경하였다. 서울 전동의 여인숙에 투숙하면서 한편으로는 이설에게 상소문의 초안을 의뢰하고, 다른 한편으로는 민영익과 민영휘 등 여흥민씨의 당대 고관들을 만나 상소의 일을 의논하였다. 하지만 그들로부터 상소의 목적을 달성할 수 없으니 그만 두라는 권유만 받았다. 게다가 이설과 김복한이 체포, 구금되고 이설이 작성한 상소문마저 압수 당하자 충남 정산으로 돌아왔다.
선생은 낙향하여 의병의 봉기를 계획하였다. 마침 홍주 을미의병의 주도자로 홍주향교 전교를 맡고 있던 안병찬(安炳瓚)이 홍성·청양 일대의 재지 유생들과 함께 의병 봉기를 준비하고 있었다. 그들의 요청을 받아들여 선생은 의병의 총수 자리에 올랐다. 의병장에 오른 선생은 가산을 팔아 군자금 2천 원을 마련하여 군수품으로 제공하였다. 후일 체포되었을 때, 선생은 의병을 일으킨 동기와 당시의 정황을 다음과 같이 밝히고 있다.