지난 11일은 농업인의 날이었다.
농업이 국민경제의 뿌리임을 국민에게 인식시키고 농업인의 긍지와 자부심을 고취시키며 그들의 노고를 되새기는 법정 기념일이다. 전에는 모내기철을 맞아 권농일을 정해 행사를 치렀으나 1996년부터 11월 11일을 농업인의 날로 지정하여 오늘에 이르고 있다. 농민은 흙에서 나서 흙을 벗삼아 살다가 흙으로 돌아간다는 의미에서 흙 土자가 겹친 土월 土일 즉 11월 11일을 농업인의 날로 정했다.
이날에는 농업인의 권익 향상과 농업 발전에 공헌한 이들을 표창하였고 농업인의 날을 전후하여 농업인의 노고를 치하하고 감사하는 마음을 전하는 다채로운 행사를 펼치고 있다. 그런데 전에는 농민이라 하더니 요즘 와서 농업인이라 부르는데, 왜 그럴까? 지지리도 못 살던 시절에는 농사짓는 이를 농부 또는 농민이라 불렀다.
농부라고 하면 목가적이고 낭만적인 분위기를 풍기지만 농민이라 부르면 백성 또는 서민이라는 의미로 들리고 못 산다는 이미지를 풍긴다. 오죽했으면 사랑하는 가족을 식구(食口)라 불렀을까? 논 다섯 마지기에 많은 식구가 매달려 있던 시절 큰딸은 살림 밑천이라 집에 두고 둘째 딸은 초등학교 졸업 후 먼 친척집에 수양딸로 보내고 셋째 딸은 부산 고무신 공장에 보냈는데 이는 식구를 줄이려는 궁여지책이었다.
그러나 이제는 사정이 달라졌다. 세계화 시대에는 농업에도 첨단기술을 도입하고 대규모로 경영해야만 국제경쟁력을 갖추어 살아남을 수 있다. 농사짓는 이들도 사업자가 되어야한다는 의미로 농민이라 하지 않고 농업인이라 부르고 있다. 등 따습고 배 부른 농민이 최고라는 말은 옛날 말이고 생존 경쟁에서 살아남으려면 불철주야로 피눈물나게 노력해야 할 것이다.