일제 강점기에 사천 다솔사는 만해 한용운을 비롯해 독립운동가 정치·교육 활동에 활발했던 김법린(1899~1964)과 최범술(1904~1979), 불교철학을 연구 교육하는 데 힘쓴 김범부(1897~1966), 소설가 김동리(1913~1995)등이 은거하면서 독립 운동을 한 곳으로 유명하다.
소설가 김동리는 1936년부터 1940년까지 다솔사에 머물며 광명학원이란 야학을 세워 농촌계몽 운동을 펼쳤다.
김동리는 이 곳에서 많은 작품들을 구상하거나 또는 집필했는데 그중 대표적인 작품이 바로 ‘등신불’이다.
1982년 김동리씨는 자신의 대표작에 대해 한 일간지와 인터뷰를 하면서 “나의 대표작으로 많이 거론되는 작품이라면 단편에 ‘무녀도’‘황토기’ ‘등신불’ ‘까치소리’‘늪’ 등이요, 장편은‘사반의 십자가’‘을화’ 등이다. 나더러 한 편을 택해야 한다면 ‘을화’를 들겠으나, 이 작품은 그 동안 영화 TV 등으로 줄거리가 많이 소개되어 있으므로 단편 중에서 한 편, ‘등신불’을 취하기로 한다.”라고 했다.
김동리씨의 대표작 중 하나인 ‘등신불’은 교과서에 실린 글로 누구나 한번쯤 읽어 보았을 것이다.
‘나’는 일제 말기 학병으로 끌려가 남경에 주둔해 있다가, 대학 선배인 진기수의 도움으로 탈출, 정원사란 절에 몸을 의탁한다. 그곳에서 금불각의 화려한 외양에 반감을 가지게 된다. 그러던 중 금불각에 안치된 등신불을 보게 되는데, 그 불상 같지도 않은, 인간적인 비원을 담고 있는 모습에서 충격과 전율을 느끼게 된다. 그 불상은 옛날 소신 공양(燒身供養)으로 성불한 ‘만적’이라는 스님의 타다 굳어진 몸에 금을 씌운 것이다. ‘나’는 원혜대사를 통하여 신비로운 성불의 역사를 듣게 된다. 이야기를 들은 ‘나’는 그 불상에 인간적인 고뇌의 슬픔이 서려 있음을 이해하게 된다. 그런데 이야기를 마친 원혜대사는 ‘나’에게, 남경에서 진기수씨에게 혈서를 바치느라 입으로 살을 물어뜯었던 오른손 식지를 들어 보라고 한다. 왜 그 손가락을 들어 보라고 했는지, 이 손가락과 ‘만적’의 소신 공양과 무슨 관계가 있다는 것인지 원혜대사는 아무런 말도 하지 않는데 정오를 알리는 북소리와 목어 소리만 들려 온다.
김동리씨는 ‘등신불’을 쓰게 된 동기를 다음과 같이 밝혔다.“1937년 가을인가, 38년의 봄인가, 그 무렵 만해(卍海) 한용운씨가 다솔사(多率寺)에 왔을 때의 일이다. 나는 다솔사에서 10리 남짓 떨어진 원전(院田)이란 곳에서 광명학원 노릇을 하고 있었는데, 연락을 받고 다솔사로 달려갔던 것이다. 절 큰 방에는 만해와 내 백씨와 그 절의 지주인 석란사(石蘭師)가 앉아 있었다. 석란사는 엽차를 끓여서 모두에게 대접했다. 차를 마실 때 만해가 무슨 이야기 끝에, “범부, 우리나라 승려 중에서 분신공양한 분이 있소?”하고 내 백씨에게 물었다. “형님이 못 보신 걸 난들 어떻게 알겠소.”백씨의 대답이었다. “분신공양이 뭡니까?”내가 물었다. 석란사가 설명해 주었다. 나는 심한 충격을 받았다. 나는 일찍부터 충격 받은 이야기는 작품으로 멍을 푸는 방법을 쓰고 있었다. 일종의 카타르시스랄까.”
만해와 김범부가 분신 공양을 한 승려에 대해 이야기 나누는 것을 듣고 충격을 받은 김동리는 마음 깊이 담아두었다가 후일 소설로 발표했다. 다솔사가 ‘등신불’의 산실인 것이다.
1934년 조선일보 신춘문예에 등단한 김동리는 창작에만 집필하고자 조용한 곳을 찾던 중 형의 소개로 다솔사에 머물게 된다. 다솔사의 요사채 안심요(安心療)에 머물렀던 것이다.
사천의 다솔사 지역은 김동리에게 있어서 가장 중요한 문학적 모티프를 제공해 준 장소였다. ‘황토기’의 장사와 절맥설 모티프, ‘당고개 무당’의 당고개, ‘황토기’와 ‘산제’의 주산, ‘바위’의 다솔사 앞 장군석과 문둥이 마을 등 그의 작품의 주요 모티프가 된 것이 바로 사천 다솔사 지역에 있었던 것이다.
박종현 시인은 “김동리의 바위의 배경무대는 아마 다솔사 근처 봉계마을 일것입니다. 실제로 그 마을에 주인공 비슷한 사람이 살았다고 들었습니다. 아마 소설가가 이를 체험하고 소설로 옮긴 것 같습니다”라고 했다.
다솔사는 신라 지증왕 때 연기조사가 창건한 역사 깊은 고찰로 많은 군사를 거느린다는 뜻의 이름이다. 사찰 내에는 조선 영조때 건물로 가장 오래된 대양루와 극락전, 웅진전과 함께 유형문화재가 있으며 석가모니 진신사리 등이 있어 오랜 세월을 견디어 온 고색창연한 고찰의 향기를 넉넉히 맡을 수 있다. 아울러 암흑같은 시대를 살다간 선각자들이 나라를 위해 독립운동을 하던 장소로, 소설 ‘등신불’의 배경무대가 되기도 한 곳이다.