니코틴은 15세기 포르투갈 주재 프랑스 대사 짠 니코(Jean Nicot)의 이름에서 명명된 것으로 특유하고 복합적인 약리작용을 갖고 있는 화학물질로 아편과 거의 같은 수준의 습관성 중독을 일으키기 때문에 마약으로 분류되고 있는 물질로 담배를 일단 피우기 시작하면 매 30∼40분에 한 대씩 피워야만 하는 이유가 바로 담배 속에 있는 니코틴 때문이다.
담배 연기 속에 포함되어 있는 각종 유독성 물질과 발암물질로 인해 담배를 피우는 사람들은 피우지 않는 사람들에 비해 전반적으로 건강하지 못하며, 일찍 질병에 걸려 사망하게 되는데 평소에 담배를 피우지 않는 사람에 비해 피우는 사람에게서 나타나는 일반적인 증상은 더 자주 피로와 불면증에 시달리고, 감기도 자주 걸리고, 일단 걸리면 더 오래 앓고, 성욕의 감퇴와 소화불량과 폐활량이 적고 현재우리 인류에게 발생하는 암 중 30~40%는 담배로 인한 암이다.
보건복지부에서는 간접흡연으로부터 건강상의 피해를 받을 수 있는 어린이와 청소년들의 보호를 위하여 국민건강증진법시행규칙을 개정하여 4월 1일부터 금연구역을 확대 시행하고 있다
담배는 일찍 끊을수록 그만큼 피해를 덜 받게 된다. 즉 건강에 아직 특별한 이상을 느끼지 않을 때 끊는 것이 좋다. 나이가 많을수록 담배끊기를 원하는 비율이 높은 것은 담배를 오래 피운 사람들은 담배로 인해 자기 건강에 이상이 있다는 것을 실제로 느끼고 있기 때문이다.
반면 젊은 사람들은 자기의 건강이 별로 나빠진 것처럼 느끼지 않고 있기 때문에 담배를 끊어야겠다는 생각도 별로 없고, 있다고 해도 그 의지가 강하지 않다.
그러나 몸에 이상이 나타난 후에 담배를 끊으면 우리 몸의 모든 세포, 조직 그리고 기관들이 담배의 독성 물질에 의하여 이미 많은 피해를 입은 후이기 때문에 금연효과는 그만큼 적다. 그러므로 담배는 일찍 끊으면 그만큼 해를 덜 입게 된다. 즉 건강에 아직 특별한 이상을 느끼지 않을 때 끊는 것이 좋다.

▶ 그러면 금연을 어떻게 하면 좋을까?

담배를 끊기로 결심하고 나면 우선 자기가 왜 담배를 피우는지 그 이유를 알아내야 담배 대신 다른 습관이나 활동으로 흡연을 대치시킬 수가 있다. 자신의 흡연 형태와 흡연량을 관찰하여 자신에게 맞는 금연방법을 시행하는데, 시험적으로 약 12시간 정도 담배를 끊어 자신의 니코틴 중독을 평가해 볼 수 있다. 니코틴 중독이 심할 경우 이에 따른 금단증상도 심하게 나타날 수 있으므로 금연클리닉 등을 이용하여 전문가의 도움을 받거나 금연보조제를 사용하는 것이 바람직하다.
몇몇 사람들에게서는 금연 후 체중이 증가하나 이는 정상적인 것으로 식사를 조절하고 신체활동을 늘림으로써 적절한 체중을 유지할 수 있다. 체중 증가보다 흡연이 건강에 훨씬 더 나쁘다는 것을 기억해야 한다.