A형 간염은 급성 바이러스 간염 중 가장 흔한 원인 질환으로 소아기에는 불현성 감염으로 지나가는 경우가 많으나 성인의 경우 현증의 급성 간염이 나타나며 대체로 예후가 양호하나 드물게 전격성 간염으로 진행되어 사망에 이를 수 있다. B형 간염이나 C형 간염에 비해서 전염성은 가장 강하지만 합병증은 거의 없고 만성화 되지 않으며 그러므로 만성 바이러스 보균자도 없고, 치료 경과와 예후가 매우 좋으며 소아기에 자연 감염에 의해 항체를 획득하여 성인기에는 별로 문제가 되지 않으므로 국내에서는 별로 관심을 끌지 못했었다.
우리나라의 경우 1980년대 말까지는 환자 발생 보고가 현저히 줄었으나 1990년대 초반 소수의 A형 간염환자가 보고 되었고 이후 매년 꾸준히 환자 발생이 증가되다가 1998년에는 한해에만 1,500명 정도의 A형 간염 환자가 발생되었다. 2001년 105명, 2002년 284명으로 보고 되고 있다.

<임상적 특징>
A형 간염 바이러스는 장관 바이러스로 RNA바이러스에 속한다. A형 간염 바이러스에 항체가 형성되면 A형 간염 바이러스에 노출 되어도 감염되지 않고 지속적으로 면역이 유지되고 잠복 감염이 없으므로 적극적인 예방접종을 실시하여 모든 사람이 면역을 갖게 되면 완전히 박멸이 가능한 질환중의 하나이다.
A형 간염 바이러스는 주로 경구-대변 경로로 전파되며 잠복기는 20~45일(평균 28일)정도이다. A형 간염의 임상 양상은 다양하여 불현성 감염, 현증 감염, 전격성 감염의 3가지 형태로 나타나는데 이러한 감염 양상은 연령에 따라 차이가 있어 영아와 어린 소아들은 대부분 비특이적인 증상을 보이는 불현성으로 진행하고 이후 연령의 소아에서도 성인에 비해 가벼운 임상 경과를 취하게 된다. 현증 감염의 경우 황달이 나타나기 전에 식욕부진, 발열, 구역, 목통 등이 나타나며 황달이 나타나면 증상이 완화되고 대부분은 4주 이내에 소실되며 2~4개월이 지나면 완전히 회복된다.

<역학적 특징>
A형 간염은 역학적으로 위생상태와 경제적 상태가 좋지 않은 개발도상국에서는 초기 소아기에 모두 감염되어 무증상 또는 가벼운 증상을 보이고 그 후 항체를 계속 보유하고 있으므로 성인기 감염이나 폭발적 발생은 보이지 않는다. 위생 상태가 좋은 선진국에서는 소아에서의 감염은 매우 낮으며 오염된 음식물에 의해 드물게 폭발적으로 발생을 보일 수 있고 선진국화 되어 있는 나라에서는 소아보다는 청소년이나 성인에서 발생되는 경향이 있고 소아에서는 일정기간 간격으로 발생이 반복된다.

<예방과 치료>
A형 간염의 불활성화 백신으로 초회 접종 2~4주 후부터 항체가 생성되어 2차 접종 후에는 90~100%의 항체 양성물을 나타낸다. 예방접종 시작은 1~2세부터 접종을 실시하고 최초접종 후 6~12개월 후에 추가 접종을 실시하는데 추가 접종 없이 1회 접종만으로도 충분한 면역을 얻을 수도 있다는 연구결과도 있다. 사회적 예방 대응은 A형 간염백신 일제접종을 통한 집단면역의 형성과 공공 위생관리를 철저히 하도록 하고 있다.
A형 간염은 특이적인 치료가 없으므로 바이러스 전파를 예방하기 위해 불결한 음식물을 피하거나 용변 후와 음식을 먹기 전에 손을 씻는 등 개인 위생을 철저히 해야한다.

정 인 석
메리놀내과 원장