소리없이 건강을 갉아먹는 존재가 바로 소음(騷音)이다.
소음의 사전적 의미는 불쾌감을 유발하는 소리. 그러나 의학적으론 불쾌감을 느끼지 못하는 강도의 소리도 건강을 해칠 수 있다.
인간의 귀는 2백만년전 인류 탄생 당시 기껏해야 동물의 울음소리가 전부인 원시밀림의 환경에 알맞게 유전자가 형성돼 진화해 왔다.
하지만 급속한 공업화와 도시화로 인간의 귀가 감내해야 하는 소리 에너지는 최소 1000배 이상 증가했다는 것이 전문가들의 평가다.
원시인이 환생한다면 생존이 불가능할 정도로 시끄러운 환경이다.
미국 질병예방통제센터는 2002년 미국 어린이 100명 중 12명이 소음성 난청에 시달리고 있다는 보고서를 내놓은 바 있다.
세계보건기구는 세계적으로 1억2000만명이 소음에 의한 건강장애에 시달리고 있다고 밝히기도 했다.
우리나라에선 최근 사상 최초로 전북 군산 미 공군 기지 주변 주민들을 대상으로 군용기 소음으로 인한 손해배상이 인정된 바 있다.
소음의 직접적 피해는 귀에서 나타난다.
소음 때문에 듣지 못하는 이른바 소음성 난청이다.
기준은 75dB이다.
고함소리가 오고 가는 시끄러운 곳이나 도심지 버스정류장 부근이 75dB에 육박한다.
이러한 환경에서 매일 8시간 이상 있게 되면 소음성 난청에 걸릴 수 있다.
소리를 듣는 기간보다 소리의 강도가 더 해롭다.
단 한차례라도 120dB 이상의 고강도 소음에 노출되면 난청이 생길 수 있다.
110dB에서 1분 이상 반복적으로 노출되면 영구적으로 청력이 소실할 가능성이 매우 높다.