병원에 가 단순히 외래진료 후 처방전을 받아들고 나온다면 큰 걱정은 없는 셈이다. 하지만 ‘정밀검사를 받아보시는 것이 좋겠습니다’라는 의사의 말이 떨어지는 순간, ‘무슨 큰 병이나 걸리지 않았나’하는 생각에 가슴이 콩알만해지기 십상이다. 병원에 서는 환자의 상태를 보다 정확히 판단하기 위한 각종 검사들이 존재한다. 그중 우리들 의 귀에 가장 친숙한 것이 바로 CT와 MRI. 하지만 이것만큼 우리들을 헛갈리게 하는 것 또한 없다. 알 듯 모를 듯 아리송한 CT와 MRI의 차이를 꼼꼼히 짚어보자.

두 가지의 일그러진 얼굴
병원을 들여다보면 두 가지의 극단적인 모습을 어렵사리 볼 수 있다. 의사가 필요에 의해 CT나 MRI 검사를 권하는데도 불구하고 ‘거, 받아서 뭐해’라는 식으로 검사를 거부하는 사람과 자신은 곧 죽어도 CT나 MRI 검사를 받아야겠다고 보채는 경우가 그것.
이러한 두 가지 풍경은 뭐니뭐니해도 돈에 기인하는 경우가 가장 많다. 즉 검사 자체가 경 제적으로 부담이 되는 사람들은 필요한 검사를 거부하게 되고, 반면 상대적으로 여유가 좀 있는 사람들은 불필요한 검사도 하고 싶어한다.

짧은 시간에 비용도 저렴
CT(전산화 단층 촬영)의 출발은 X-Ray에서 시작한다. 물론 컴퓨터를 활용한다는 측면에서 X-Ray보다 한 단계 업그레이드 된 것이지만, CT 검사 또한 X-Ray를 이용한다는 점에서는 같다고 볼 수 있다.
CT 검사는 환자가 도우넛 모양의 기계에 누우면 커다란 X-Ray 튜브가 몸을 한바퀴 돈다. 이때 컴퓨터는 우리 몸을 단면으로 자른 영상을 만들어 낸다. 그리고 각 부위에서 X-Ray가 흡수한 수치의 차이로 질병을 찾아낸다. 이는 무에 바람이 들었는지 여부를 알아보기 위해 무를 단면으로 자르는 것과 같은 이치다. 사람을 X-Ray로 쏘아 컴퓨터로 검사 부위를 단면 으로 잘라 숨어있는 질병을 찾는 것이다.
CT 검사는 일반 X-Ray 검사만으로는 뭔가 찜찜한 게 있을 때 시행하는 것이 보통이다. 일 반 X-Ray가 한 면만을 찍을 수 있는데 비해 CT는 여러 각도에서 방사선을 쪼여서 그것을 컴퓨터를 통해 종합하여 입체적인 화면을 얻게 된다. X-Ray가 단순히 필름에 투영된 단면 의 영상을 제공하는 반면 CT는 2차원이나 3차원으로 재구성할 수 있다는 얘기다.
때문에 CT 검사는 뇌의 이상이나 질병의 위치, 크기, 혈관계질환, 간, 소화기계 등 각각의 장기들을 빠른 시간 내에 광범위하게 검사할 수 있다는 장점을 갖고 있다. 또 CT는 X-Ray에 비해 뼈의 내부구조를 더욱 선명하게 볼 수 있으며, 디스크나 종양 등 연부조직이 신경을 누르는 질병의 관찰이 가능하다. CT는 단순 X-Ray 상에서 볼 수 없는 허리디스크 질병이나 척추 관 협착증, 종양과 감염성 질병도 볼 수 있는 검사방법이다.

종과 횡, 어디든 잘라볼 수 있다
‘자기공명영상촬영’이라는 이름의 MRI는 자석과 수소가 핵심이다. CT가 방사선을 이용 하는 것과는 달리 강력한 자기장과 전기장을 이용하는 것이다.
MRI 검사의 원리는 이렇다. 거대한 자석 안에 사람이 누우면 고주파가 나온다. 그러면 몸 속의 수소 분자들은 나란히 줄을 선다. 이처럼 자석의 힘에 따라 이쪽 저쪽 돌아다니며 분 주히 줄을 서는 수소의 움직임으로 질병을 찾아내는 것이 바로 MRI 검사의 원리인 것이다.
MRI 검사는 사람 몸에 손끝 하나 대지 않고 몸 속을 3차원으로 속속들이 볼 수 있으며, 뼈 나 공기의 영향을 받지 않아 CT 검사나 초음파 검사가 찾지 못하는 질병을 찾아내기도 한 다. 횡단면, 종단면으로 세세하게 잘라 보지 않고는 발견하기 힘든 뇌질환이나 뇌혈관질환들 이 여기에 해당한다.

비용과 효과면에서 꼼꼼히 따져보자
이상을 정리해 보면 CT와 MRI의 차이점은 다음과 같이 요약될 수 있다. CT 검사는 X-Ray를 이용해 단면으로 잘라보고 MRI 검사는 자장을 이용해 종과 횡 등 여 러 방향으로 잘라보는 검사다. 그만큼 CT에 비해 MRI가 좀더 정확한 검사결과를 얻을 수 있다.
두 번째로 CT 검사는 무를 자르듯 단면으로 잘라 평면의 단면사진만을 보여주지만 MRI 검 사는 종단면, 횡단면 사진을 입체적으로 보여주어 일반인들이 이해하기 쉽다. 세 번째로 CT 검사는 10만원대, MRI 검사는 40만원대의 비용이 각각 소요돼, 비용면에서는 CT가 MRI보다 덜 부담스럽다.
마지막으로 CT 검사는 복부검사에 좋고, MRI 검사는 뇌신경계, 척추검사에 좋다.
정형외과 환자를 예로 들면 일반적으로 단순한 허리 통증만 있는 경우에는 CT나 MRI와 같 은 정밀검사가 필요치 않다. 다만 오랫동안 허리 통증이 지속되거나 다리로 당기는 신경증 상이 나타나는 경우 CT나 MRI를 찍어볼 수도 있겠지만 비용문제로 인해 쉽지만은 않은 것 이 사실이다.