상족암 일대와 공룡발자국 화석지 탐방로


상족암 일대는 공룡발자국의 화석이 남아 있어 신비로움을 불러일으킨다. 1982년 1월~2월 경북대 양승영 교수와 부산대 김항묵 교수 등이 우리나라 화석분포를 연구하기 위해 전남 광양에서부터 해안선을 따라 조사하다 국내에서 처음으로 공룡발자국을 발견하였다. 이 발자국들은 영화 <쥬라기공원>으로 더욱 익숙해진 브론토사우루스, 브라키오사우루스, 알로사우루스, 니라노사우루스 등이 만든 것이다. 1억년 전의 발자국이 나타나는 지층은 약 150cm에 이른다고 한다. 이것은 퇴적물이 150cm나 쌓일 정도로 오랜 동안 이 지역에 공룡이 살았음을 뜻하는 것이다. 암반 위에 남아 있는 발자국의 크기와 모양, 발자국 간격 등을 통해 대충 발자국의 주인을 추정해 볼 수 있다.길이가 1m에 이르는 큰 발자국의 주인은 브론토사우루스나 브라키오사우루스와 같은 초식 공룡 용각류로 짐작된다
이놈들은 몸길이 30m에 무게가 30톤이나 됐다. 길이 40cm 가량이 발자국은 이구아나돈과 같은 조각류의 것이고, 지름 20~30cm의 작은 발자국의 주인은 티라노사우루스, 알로사우루스와 같은 수각류로 추정된다. 이들 수각류는 육식을 했기 때문에 성질이 포악하고 공격적이었을 것이다. 그리고 보폭이 큰 것으로 보아 빠르게 걸었을 것이다. 대개의 맹수들이 그렇듯이 육식공룡은 무리를 짓지 않고 홀로 활동하기 때문에 발자국이 흔치 않다고 한다. 공룡들의 발자국을 따라 아슬아슬한 바윗길을 돌아가면 작은 동굴 입구가 나타난다. 입구는 작지만 그 안에 수백 명이 앉을 수 있는 광장이 숨어 있다. 이 동굴 속 암반에도 공룡발자국들이 남아 있다. 발자국 모양과 크기가 일정한 것으로 미루어 아마 같은 종류의 공룡가족들이 집단서식 했을 법도 하다. 상족암에서 실바위에 이르는 긴 해안선에는 모두 2천여개의 발자국이 흩어져 있다. 뿐만 아니라 당시 공룡과 함께 살았던 새 발자국까지 곳곳에 새겨져 있어 상상의 공룡 조형물이나 전시 해놓은 여느 박물관보다 더 실감나는 자연사의 현장이 되고 있다. 상족암 일대의 공룡발자국은 인류가 지구상에 나타나기 훨씬 이전의 신비를 엿볼 수 있는 귀중한 자료이므로 천연기념물 제 411호로 지정보호하고 있다.
이 귀중한 공룡발자국 화석지를 보다 쉽게 관찰 할 수 있도록 조성되어 있는 “공룡발자국화석지 탐방로”는 상족암군립공원내에서 또 다른 명물로 평가받고 있다. 이 탐방로는 폭1.5m와 연장 2㎞로 등산로 220계단과 선착장보도 290㎡ 간이교량 2개소로 조성된 것으로 관광객들이 화석탐방을 위해 이 길을 걷다보면 탁 트인 한려수도의 신비하고 수려한 전경을 한 눈에 볼 수 있도록 해서 기분을 한층 더 고조시켜 준다.