‘율곡문답’은 율곡의 높은 경지에 이른 학문과 현실 정치에 대한 관심이 한 데 녹아있는 책문들을 모으고 분석한 책이다. 순수한 형이상학, 철학, 자연과학 분야에서부터 인간의 생사문제, 수명의 장단, 기도 등 지극히 개인적인 존재의 문제와, 국가가 당면한 구체적인 현실의 폐단에 대한 해결책까지 다양한 주제의 책문 17편이 실려있다.
이 책에 실린 17가지 문제는 곧 당대의 현실이 마주친 화두였고, 그것을 통해 우리는 16세기 조선의 실상과 함께, 시대를 고뇌했던 한 지식인의 세계관과 우주관을 만날 수 있다.
역사의 정의로운 이념은 현실과 괴리되었고(1장 천도인사책), 결국 인간으로서 최선을 다한다는 것의 의미를 되물을 수밖에 없었다(2장 성책). 학문의 올바른 길이 무엇인지 갈등했으며(3장 문책), 교화를 통한 사회통합의 가능성을 타진했다(4장 화책). 국제질서의 급변 속에서 내정과 국방의 균형을 잡아야 했고(5장 문무책), 와해된 국방정책을 수습해야 했으며(7장 군정책), 난관에 봉착한 중국(명)과의 외교문제를 해결해야 했다(9장 공로책). 그러면서도 당장 현실적으로 개선해야 할 우선과제들을 놓칠 수 없었고(6장 시폐칠조책), 나라와 위정자들로부터 외면당해 유리걸식하다가 도적이 된 백성들을 무마해야만 했다(8장 도적책). 마치 한 몸에 병이 생긴 것처럼 온 나라가 중병에 걸려 곪아가고 있는 형국이었기에, 율곡은 나라의 병을 고치기 위해 쓴소리를 토해냈다.(10장 의약책)
율곡은 인간과 사회에 관한 현실적이고 개혁적인 태도를 견지하는 한편, 그런 사유의 근간이 되는 사상적·논리적 패러다임 또한 확실하게 구축하고 있었다. 그래서 인간의 길이 닮아야 할 하늘의 길, 즉 자연의 질서를 탐구했고(이하 2부, 1장 천도책), 농업생산의 기틀이자 모든 형식절차의 기준이 되는 절서를 새롭게 고증하면서 정리했다(2장 절서책). 또한 무한히 변화하는 우주자연의 거대한 시스템을 ‘유한한 수의 체계’로 해석하는 역경의 사유체계를 통해(3장 역수책), 조선과 당대가 지닌 세계관의 기초를 재정립하려고 했다.
그리고 가장 인간다운 고뇌이자 영원한 숙제인 삶과 죽음, 장수와 요절 따위의 불가피한 인간상황에서(5장 사생귀신책, 6장 수요책), 무엇 때문에 인간이 기도를 멈출 수 없으며(4장 기도책), 어째서 귀신을 섬기는 제사를 하게 되는지, 그리고 왜 신선을 몽상하면서 양생술에 빠지게 되는지를 명쾌하게 설명했다(7장 신선책).
과거 시험의 한 단계에서 제출하는 책문의 형식으로 율곡이 세상에 던지는 질문과 대답을 통해 한 시대의 정점을 이뤘던 지식인의 정치적 견해와 철학적 문제의식을 폭넓게 살펴볼 좋은 계기가 될 것이고, 더 나아가서는 조선 최고라 불린 학자를 통해 조선을 지탱해 온 세계관을 살펴볼 수 있을 것이다.