겨울철 채소재배에 이용되고 있는 비닐하우스는 신선채소 연중생산을 가능하게 한 획기적 발명품 중의 하나이다. 하지만 비닐하우스를 통해 조절이 가능해진 온도 외에도 작물이 생육하고 열매를 맺게 하는 데는 여러 가지 중요한 요인들이 있다. 예를 들면 물, 토양, 그리고 광합성에 필요한 햇빛과 탄산가스 등을 들 수 있다. 이들 중 대부분은 환경관리를 통해 조절이 가능하지만 햇빛은 인위적인 조절이 불가능 한 것으로 지금까지 알려져 왔다.
경상남도농업기술원(원장 최복경)이 이렇게 불가능의 영역으로만 알고 있던 햇빛에 LED(Light Emitting Diodes)를 활용하여 겨울철 파프리카 품질과 수량을 향상시키는 재배법을 개발하여 관심을 모으고 있다.
파프리카는 ‘광 1%=수량 1%’라는 말이 생겨날 정도로 광, 즉 햇빛이 수량과 품질에 직접적인 영향을 미친다. 하지만 겨울철은 낮은 온도뿐만 아니라 일조시간(햇빛이 비추는 시간)이 부족하기 때문에 작물 재배에 항상 제약을 받게 된다. 이를 해결 할 수 있도록 한 것이 LED를 광원으로 활용하는 것인데, LED 광은 작물이 필요로 하는 광파장을 선별적으로 제공할 수 있고, 에너지 효율이 높으며 수명이 길어 반영구적인 장점을 가지고 있다. 최근 들어 농업적 적용에 관한 연구가 활발히 진행되면서 국화와 같은 화훼류와 딸기 등의 일장조절에 의한 개화시기조절, 각종 원예작물의 공장형 육묘시스템, 상추와 같은 엽채류의 식물공장용 조명으로 활용되고 있다.
이번에 농업기술원이 개발한 LED광원 활용 파프리카재배법은 온실내 재배 중인 파프리카의 생장점으로부터 50cm의 지점에 LED광원(80W/h 용량)을 설치하여 일출부터 일몰까지 광량이 300W이하가 될 때 보광을 해 주었다. 이 결과 생육과 착과수가 증가했으며, 과실무게도 무거워져 겨울동안 전체 수량이 28% 증가한 것으로 나타났다. 연구를 수행해온 농업기술원 안철근 박사는 “LED활용 시 문제점으로 거론되던 비싼 설치비 문제는 현재 초기 연구시점과 비교하여 5분의 1수준으로 가격이 떨어진데다 계속하여 기술개발이 진행되면서 더욱 저렴해 질 것으로 예상하고 있다”고 말해 LED의 농업적 활용 폭은 더욱 넓어질 것으로 기대되고 있다.